Pourquoi la tartine tombe-t-elle toujours côté beurré ? La science explique le mystère
Lors du petit-déjeuner, il est courant qu’une tartine échappe de la main et tombe côté beurré ou confiture. Cette situation a inspiré une question populaire : pourquoi la tartine tombe-t-elle souvent du côté beurré ?
Ce phénomène n’est pas simplement dû à la malchance. En réalité, il s’explique par la physique. Lorsqu’une tartine quitte le bord de la table, elle commence à tourner. La hauteur standard d’une table de cuisine, environ 75 cm, lui laisse juste assez de temps pour effectuer un demi-tour avant d’atteindre le sol. C’est cette rotation qui explique que la tartine arrive souvent face beurrée vers le bas. Cependant, ce n’est pas systématique, ce qui peut changer la donne.
La vraisemblance de tomber côté beurre
Dans les années 1990, le physicien britannique Robert A. J. Matthews, membre de la Royal Statistical Society, a mené une expérience. Il a demandé à 9 821 volontaires de faire tomber des tartines beurrées dans des conditions contrôlées. Résultat : environ 62 % des tartines arrivaient côté beurré en bas, soit une majorité, mais pas la majorité absolue. Des tests réalisés dans l’émission scientifique de la BBC QED ont montré que, lorsque le pain est simplement lâché à plat, sans basculer du bord, la répartition est proche de 50/50.
Notre impression que la tartine tombe toujours du même côté provient aussi de notre cerveau. Les psychologues évoquent un biais de négativité : on retient surtout les épisodes où la tartine tombe mal, ce qui donne l’impression d’une fatalité. À cela s’ajoutent des gestes maladroits, souvent au bord de la table, renforçant cette idée que la chute est inévitable.
Pourquoi la tartine tombe côté beurre sur une table de 75 cm
Tout dépend du mouvement au moment de la chute. Lorsqu’une tartine glisse doucement jusqu’au bord, son centre de gravité passe dans le vide, ce qui provoque une rotation sous l’effet de la gravité et du moment cinétique. Selon un article publié dans la revue European Journal of Physics, Robert A. J. Matthews a montré que ce mouvement dépend principalement de la taille de la tartine et de la hauteur de la table.
Le physicien et chercheur au CNRS, Daniel Hennequin, explique : « Quand une tartine tombe lentement du bord d’une table, elle se met en rotation. Selon les calculs de Robert Matthews, elle effectue en moyenne un tour en 0,7 seconde. Or, sur une table de 75 cm, il faut environ 0,39 seconde pour que la tartine touche le sol. Elle n’a donc pas le temps de faire un tour complet, mais seulement un demi-tour, ce qui explique qu’elle tombe souvent côté beurré. »
Si la table était plus haute, par exemple 1,50 m, la tartine aurait presque le temps de faire un tour complet avant de toucher le sol. Elle aurait alors plus de chances d’arriver avec le côté beurré en haut, face au ciel.